Quand les milieux humides régulent le ruissellement dans le nord des Grandes Plaines

Dans le vaste paysage des Prairies, l’eau ne s’écoule pas en ligne droite ni selon un calendrier prévisible. Certaines années, les rivières restent calmes malgré de fortes précipitations. D’autres années, elles débordent soudainement, submergeant leurs berges et inondant les champs.

De nouvelles recherches suggèrent que la réponse à cette imprévisibilité ne se trouve pas seulement dans le ciel, mais aussi au sol, cachée dans les millions de milieux humides disséminés dans la région des cuvettes des Prairies.

Une étude publiée dans Communications Earth & Environment, « Wetlands set the pace of annual runoff in the northern Great Plainsv », corédigée par Pascal Badiou, chercheur chez CIC (en anglais seulement), Ali Ameli et Javad Rahmani de l’Université de Colombie-Britannique, ainsi qu’Irena Creed de l’Université de Toronto (campus de Scarborough), révèle que les milieux humides jouent un rôle déterminant dans la manière dont l’eau se déplace à travers les Prairies.

Bien plus que de l’eau dans le paysage

Pendant des décennies, les milieux humides ont souvent été considérés comme des éléments passifs et des lieux où l’eau s’accumule après la pluie ou la fonte des neiges. Cette étude brosse toutefois un tableau très différent.

Il s’avère que les milieux humides régulent activement l’eau. Ils la stockent, la libèrent et influencent fortement la quantité d’eau qui s’écoule en aval au cours d’une année donnée.

Dans toute la région des cuvettes des Prairies, les milieux humides influencent non seulement le risque d’inondation, mais aussi la résilience face à la sécheresse et la qualité de l’eau. Leur état, notamment leur niveau de remplissage à un moment donné, peut déterminer si une tempête se traduira par un événement mineur ou par un épisode de ruissellement majeur.

Un paysage mesuré au fil du temps

Pour comprendre cette relation, les chercheurs ont examiné près de quatre décennies d’images satellites ainsi que les données de débit de 109 bassins versants répartis au Canada et aux États-Unis.

Ils souhaitaient répondre à une question d’une simplicité désarmante : qu’est-ce qui détermine les variations annuelles du ruissellement? S’agit-il d’événements tels que les précipitations, les chutes de neige et l’aridité, ou d’autre chose?

Dans près de 70 % des bassins versants étudiés, la réponse désignait clairement les milieux humides.

Le climat joue toujours un rôle, mais principalement parce qu’il détermine le niveau de remplissage des milieux humides, plutôt que de contrôler directement la façon dont l’eau s’écoule dans le système.

Les moments de « remplissage et de débordement »

L’une des conclusions les plus frappantes de cette étude concerne le comportement des milieux humides selon les conditions.

Pendant les périodes sèches, les milieux humides absorbent et stockent l’eau, ce qui maintient le ruissellement à un faible niveau. À mesure que les conditions deviennent plus humides, ils commencent à se remplir. Une fois leur capacité de stockage atteinte, ils débordent et le ruissellement peut augmenter plus rapidement.

Les territoires qui comportent une grande quantité de milieux humides disposent d’une plus grande capacité de stockage, ce qui leur permet de retenir plus d’eau avant que le ruissellement ne commence à augmenter.

Petits milieux humides, impact considérable

La découverte la plus surprenante est peut-être le rôle des milieux humides isolés sur le plan géographique : ces nombreux petits milieux humides sont disséminés dans le paysage, nichés au milieu des prairies, des terres cultivées ou des forêts. Souvent négligés dans les décisions relatives à l’utilisation des terres, ces milieux se sont révélés être parmi les régulateurs d’eau les plus puissants, en particulier lorsqu’ils sont nombreux dans une zone donnée.

Les bassins versants qui comptent davantage de ces petits milieux humides isolés présentaient une meilleure capacité d’atténuation des crues, un ruissellement moyen plus faible et une plus grande stabilité dans des conditions extrêmes.

En d’autres termes, même les plus petits milieux humides peuvent contribuer à réellement changer les choses, en influençant la manière dont l’ensemble du système réagit tant aux années humides qu’aux années sèches.

Repenser le risque d’inondation

Cette étude remet également en cause l’idée reçue selon laquelle le risque d’inondation serait principalement lié aux fortes tempêtes.

Au contraire, les chercheurs ont constaté que les précipitations extrêmes n’entraînent un ruissellement important que lorsque les milieux humides sont déjà saturés.

Cela signifie que le risque d’inondation commence bien avant l’arrivée d’une tempête. À mesure que les milieux humides se remplissent au fil d’une saison, le risque d’inondation s’accroît jusqu’à ce que le paysage atteigne un point de bascule.

Que se passe-t-il lorsque les milieux humides disparaissent?

À mesure que les milieux humides sont asséchés ou modifiés, ce système tampon naturel commence à se dégrader.

Sans milieux humides pour stocker l’eau, le paysage devient plus réactif. La pluie et la neige fondante s’écoulent plus rapidement vers l’aval, ce qui augmente le risque d’inondation. Parallèlement, le paysage retient moins d’eau, ce qui réduit sa résilience en période de sécheresse et accélère le passage des nutriments dans le système.

Ces changements ne sont pas seulement d’ordre écologique; ils affectent les communautés, les infrastructures et la sécurité hydrique à long terme dans l’ensemble des Prairies.

Des arguments encore plus convaincants en faveur de la conservation

Pour Canards Illimités Canada, ces résultats apportent de nouvelles preuves solides à un message de longue date : la conservation des milieux humides est l’un des moyens les plus efficaces de gérer l’eau sur le territoire.

Les milieux humides sont bien plus qu’un simple habitat : ce sont des infrastructures naturelles qui contribuent à la résilience des communautés, stabilisent les débits d’eau et aident les Prairies à s’adapter à un climat de plus en plus variable.

Comme le montre cette étude, lorsque nous assurons la conservation des milieux humides, nous ne nous contentons pas d’aider les écosystèmes. Nous investissons dans la résilience de la faune, de l’eau et des populations qui dépendent de ces deux éléments.