La mue des canards

Je me suis mise à m’intéresser à la sauvagine quand j’ai d’abord essayé d’identifier les espèces de canards que je photographiais. C’était parfois compliqué : ce ne sont pas tous les canards que je voyais qui répondaient à la description du plumage dans mes guides d’identification. Après avoir fait plus de recherches et consulté les experts de la sauvagine de CIC, j’ai commencé à découvrir le monde fascinant et étrange de la mue des canards. Voici ce que j’ai appris.

Pourquoi et comment les canards muent-ils?

Comme la plupart des oiseaux, les canards muent quelques plumes à la fois durant l’année pour remplacer les plumes endommagées. Les plumes de vol des canards subissent beaucoup d’usure et doivent être en parfait état pour le prochain parcours migratoire.

De nombreux oiseaux de rivage — y compris tous les canards — connaissent un type de mue qui les rend différents des autres oiseaux. Dans les mois de l’été, les canards adultes subissent une mue simultanée des rémiges après la saison de la reproduction. Ils perdent toutes leurs rémiges primaires à la fois, ce qui les rend incapables de voler pour 20 à 40 jours. Les plumes de mue jonchent souvent la surface du sol et de l’eau.

La fonction avant la mode

Quand les mâles subissent la mue simultanée de leurs rémiges durant l’été, ils perdent aussi leur plumage nuptial éblouissant et coloré, qui permet de les identifier. Leurs plumes se parent de coloris qui s’apparentent à celles des femelles de leur espèce, qui sont ternes par comparaison. Ce plumage d’éclipse assure un meilleur camouflage contre les prédateurs, même si ce n’est pas nécessairement la raison pour laquelle leur plumage change. Ils gardent leur plumage d’éclipse jusqu’à l’automne, lorsque leur plumage nuptial commence à repousser à temps pour la sélection d’une partenaire. Au plus tard en décembre, le canard colvert arbore à nouveau sa coiffe verte iridescente et lustrée.

Où les canards se cachent-ils pour muer?

Si vous pensez que les canards se font discrets quand ils sont incapables de voler, vous avez raison. A la fin juin ou début juillet, les canards mâles, ainsi que les femelles non fécondées ou non reproductrices, entreprennent des migrations de mue. Ils se rendent dans les aires de mue, parfois à 1 200 kilomètres du lieu où ils se reproduisent, pour se délester de leurs plumes de vol. Ils passent plusieurs semaines dans de vastes milieux humides pour chercher refuge et se nourrir en attendant que leurs plumes repoussent. Lorsqu’ils peuvent à nouveau voler, ils viennent rejoindre les femelles et les jeunes dans les aires de reproduction. Peu de temps après, ils commencent tous leur migration automnale.

Les canards femelles qui ont réussi à pondre une couvée d’œufs se délestent de leurs plumes de vol quand leurs canetons voient le jour; elles sont donc incapables de voler pendant ce temps. Les tactiques auxquelles les femelles font appel pour protéger leurs canetons fonctionnent également pour elles pendant la période où elles sont incapables de voler. Elles trouvent un refuge pour se cacher des prédateurs, recherchent la sécurité en se regroupant et sonnent l’alarme si elles se sentent en danger.

Les canetons sont incapables de voler tant qu’ils ne se parent pas de leurs premières plumes de vol à la fin de l’été.

Le lien entre les hormones et le plumage

Le plumage du canard est influencé par ses hormones. Les changements d’hormones toute sa vie durant peuvent en modifier l’apparence, ce qui rend l’identification encore plus difficile. Même si c’est rare dans la nature, une vieille femelle canard colvert peut vivre assez longtemps pour que les niveaux de testostérone augmentent suffisamment, de sorte que son plumage s’apparente à celui du mâle. Ou encore, le jeune mâle peut ressembler davantage à une femelle. Dans ces cas, les experts recommandent d’étudier le bec du canard pour relever des indices. Même quand les hormones ou les phases du plumage changent, il est moins probable que la couleur et le motif distinctif du bec du canard se transforment complètement.

Un hommage à notre famille Instagram

En recherchant des images pour accompagner cet article, j’ai parcouru les fils d’actualité de mes photographes préférés sur Instagram. Sans surprise, il y avait peu d’exemples de canards en mue. Instagram est un réseau très sélectif. Les utilisateurs ont tendance à privilégier et à publier des photos de sujets sous leur meilleur jour. Donc je me doutais qu’il y avait d’innombrables photos de canards en train de muer cachées sur des cartes SD et des disques durs, et j’avais raison. Quand j’ai lancé une demande de photos de canards en train de muer, les photographes d’Instagram ont déniché et partagé les photos de canards les plus géniales — et spectaculaires — que je n’avais jamais vues. J’espère que vous êtes d’accord.

Pour ma part, j’espère photographier cet été un mâle paré d’un plumage d’éclipse. Souhaitez-moi bonne chance. En passant, suivez-nous sur Instagram :
@ducksunlimitedcanada

Photographes présentés dans cette histoire :

• Frank Lin,@fylegend21
• Rey Monfrared, @reymond_photography
• William Botka, @will_b_wildlife
• Lukas Santing, @truenorthmen__works
• Nicolas Daaboul, @greatgatsbyphotography
• Nick Krete, @nickkretephotos
• Vladimir Branicki, @vladimir.ottawa