Pourquoi certains canards hivernent-ils dans le nord?

« Duck Doctors » est le titre d’une série vidéo que Canards illimités Canada (CIC) a lancée cette année sur sa chaîne YouTube. Chaque épisode met en vedette un scientifique de CIC qui répond à une question sur les milieux humides, la sauvagine ou la nature en général.

Le premier de la série porte sur une question que bien des gens nous posent pendant la saison migratoire : pourquoi certains canards hivernent-ils dans le nord?

Scientifique de recherche à CIC, Matt Dyson répond en détail

« La migration est très dure physiquement pour la sauvagine, donc les oiseaux ne migrent pas à moins d’y être obligés, dit Dyson. S’ils ont de quoi boire et manger sur place, ils n’ont aucune raison de migrer. »

Dans les Prairies, où presque tous les plans d’eau gèlent l’hiver, la majorité des canards doivent partir vers le sud pour trouver de quoi survivre. Mais souvent, sur les cours d’eau à fort débit et autour des Grands Lacs et des côtes océaniques, les canards vont rester si les conditions météo ne sont pas trop rudes. Les changements climatiques et les nouveaux modes d’utilisation des terres agricoles réduisent aussi les distances que doivent parcourir certains canards pour des ressources suffisantes en eau et en nourriture.

Mais au fait, est-ce que les canards ne meurent pas de froid dans l’hiver canadien?

Les canards, explique Dyson, ont trois moyens de résister et de rester au chaud :

• Quand la température de l’eau est plus élevée que celle de l’air, ils passent plus de temps à se laisser flotter.
• Leurs plumes fonctionnent comme une couche isolante qui les protège du froid.
• Les canards utilisent l’échange de chaleur à contre-courant pour réduire la température du sang qui circule vers leurs pattes. Un canard peut réussir à garder sa température corporelle autour de 25 °C tout en abaissant celle de ses pattes à un frisquet 1 °C. En raison du faible écart de température entre leurs pattes et le sol froid, la quantité de chaleur corporelle qu’ils peuvent perdre s’en trouvent réduite.