Carnet de vol

Si la situation des habitats est meilleure, pourquoi n’y a-t-il pas plus de canards?

La réponse tient à la réaction de la sauvagine aux conditions du milieu. C’est une question de calendrier.

En 2026, on a estimé à 33,4 millions le nombre total de canards reproducteurs dans la zone traditionnellement recensée, une équivalence statistique par rapport à l’an dernier, mais 6 % en deçà de la moyenne à long terme.

Si l’amélioration des milieux humides a de quoi nous encourager, le total de canards dénombrés ce printemps témoigne pour une bonne part des effets cumulatifs des conditions d’habitat des dernières années. Ces conditions étant mauvaises presque partout en 2025, on pouvait craindre des taux de reproduction faibles. Que les populations soient restées semblables en 2026 est donc positif.

Pour 2027, nous anticipons que l’amélioration des conditions de reproduction se répercute sur les estimations démographiques, pourvu que le nombre de milieux humides reste relativement stable jusqu’à la fin du printemps. Fait à noter, même si les précipitations se sont poursuivies tout le printemps, les pluies sont en bonne partie tombées après le passage ou l’établissement de nombreux canards. C’est donc dire que la proportion de la population reproductrice qui a pu en profiter est peut-être moins qu’idéale. Si la situation des habitats reste la même jusqu’au printemps 2027, les reproducteurs pourraient venir s’établir dans les Prairies en plus grande proportion.

Il y a donc lieu d’être optimiste, même si le nombre d’étangs reste inférieur à la moyenne à long terme et si la forte croissance démographique des canards exige des conditions plus humides que cette moyenne. Il reste encore bien du chemin à faire pour que les habitats puissent soutenir des hausses rapides de population comparables à celles du milieu des années 2010.

Les années humides, les étangs sont pleins et les habitats, en bon état. Cependant, les effets cumulatifs des conditions au fil des saisons de reproduction influencent les populations. Il en va de même de la conservation : non seulement les bienfaits de la conservation des milieux humides et des prairies contribuent à la santé des terres exploitées, mais ils s’accumulent souvent graduellement et permettent aux oiseaux de profiter du retour de conditions favorables.

Les canards font toujours face à des vents contraires.

Le canard colvert est l’espèce de canard la plus connue en Amérique du Nord. Souvent considérée comme un indicateur de la santé des prairies, sa population est tombée à 5,9 millions d’individus. C’est 11 % de moins qu’en 2025 et 26 % de moins que la moyenne à long terme. C’est aussi un creux depuis le début des années 1990, après la sécheresse prolongée des années 1980.

Les Prairies ont enregistré certains des reculs les plus marqués. La population de colverts du sud du Manitoba a chuté de 42 % par rapport à 2025 et demeure de plus de 50 % inférieure à sa moyenne à long terme. Malgré des milieux humides en meilleure santé, celle du sud de la Saskatchewan reste 40 % sous sa moyenne d’autrefois. Toutefois, si les conditions d’habitat actuelles se maintiennent en 2027, ces chiffres devraient s’améliorer.

On estime qu’il y aurait deux millions de canards pilets en Amérique du Nord, à peu près comme en 2025, mais encore 48 % sous la moyenne à long terme. Dans certaines parties du sud de l’Alberta, de la Saskatchewan et du Manitoba, ils restent bien moins nombreux que dans le passé. Leurs difficultés persistantes témoignent des défis des espèces qui dépendent étroitement de milieux frappés par l’intensification de l’agriculture et le recul des prairies, habitat vital de nidification.

Puisse l’amélioration des milieux humides en 2026 stimuler la reproduction du canard pilet en 2027.

Les espèces n’ont pas toutes suivi la même trajectoire.

Les données sont encourageantes pour plusieurs canards associés à différents types d’habitats. La population de canards souchets a progressé de 19 % par rapport à 2025 et se situe 24 % au-dessus de sa moyenne à long terme. Le fuligule à tête rouge est demeuré bien au-dessus des moyennes passées, tandis que le fuligule à dos blanc a lui aussi continué de dépasser les mesures à long terme. Ces données nous rappellent que les populations de sauvagine réagissent différemment aux conditions d’habitat selon leur écologie, leurs stratégies de reproduction et leur répartition géographique.

La forêt boréale s’est particulièrement bien comportée en 2026.

La zone du Relevé allant du nord de la Saskatchewan et du Manitoba jusqu’à l’ouest de l’Ontario a enregistré une hausse de 21 % du nombre total de canards par rapport à 2025. En outre, elle se situe légèrement au-dessus de sa moyenne à long terme. Pour sa part, l’immense région de reproduction couvrant le centre et le nord de l’Alberta, le nord-est de la Colombie-Britannique et les Territoires du Nord-Ouest abritait plus de 10,7 millions de canards, soit environ 40 % de plus que la moyenne à long terme.

Par la stabilité de ses milieux humides, la forêt boréale agit comme zone tampon pour les Prairies en période de sécheresse, ce qui nous rappelle le caractère vital des habitats boréaux pour les populations continentales de canards.

La Colombie-Britannique a aussi enregistré son lot de bonnes nouvelles. L’estimation du nombre total de canards y a augmenté de 15 % par rapport à 2025 et dépasse sa moyenne à long terme de 32 %. Même si la province n’abrite qu’une fraction des canards reproducteurs du continent, ces résultats mettent en relief l’importance des habitats humides de l’ouest pour la voie migratoire du Pacifique, de même que celle des relevés provinciaux complémentaires réalisés hors de la zone traditionnelle.

Peu de changements dans l’est du Canada.

Pour la troisième année de suite, le Relevé a rapporté des conditions d’habitat généralement bonnes à excellentes dans une grande partie de l’est du Canada, des Maritimes et de la région des Grands Lacs.

Le canard colvert de l’est de l’Amérique du Nord s’est maintenu à environ 890 000 individus (bien en deçà de sa moyenne à long terme) et la sarcelle d’hiver est passée à plus de 10 % sous sa moyenne à long terme elle aussi. Le canard noir a légèrement reculé depuis 2025, mais il se situe encore 6 % au-dessus de sa moyenne à long terme, alors que le fuligule à collier continue de bien se comporter par rapport aux mesures passées.

La santé des habitats, ça concerne bien plus que les canards et la saison de leur reproduction.

Dans les Prairies canadiennes, les milieux humides continuent de subir des pressions liées au drainage, à la culture et à d’autres formes de conversion des terres. Les écosystèmes en prairie, qui offrent un couvert de nidification essentiel à de nombreuses espèces de canards, comptent toujours parmi les plus menacés d’Amérique du Nord. Bien que la météo influe sur les résultats d’une année à l’autre, nous rappelle le Relevé 2026, c’est la conservation des habitats à long terme qui détermine si les populations pourront rebondir quand reviendront les conditions favorables.

Il rappelle aussi la pertinence de l’approche du PNAGS, qui met l’habitat au premier plan. La hausse encourageante du nombre d’étangs dans les Prairies montre que l’eau peut vite revenir quand les conditions s’améliorent.

Mais pour que les canards en profitent au maximum, il doit rester assez de milieux humides et de plateaux connexes sur le territoire. Les habitats forment le socle du rétablissement des populations.

Voilà ce qui guide le travail de CIC, de Ducks Unlimited, Inc. et de Ducks Unlimited de México depuis des décennies. Le Relevé 2026 n’est peut-être qu’un instantané, mais il confirme une leçon que les artisans de la conservation de CIC ont retenue maintes fois depuis 89 ans : là où l’habitat subsiste, les canards réagissent. Notre travail aujourd’hui contribuera demain à déterminer le bilan de santé des milieux humides et de la sauvagine d’Amérique du Nord qu’établiront les prochains relevés.

S’il ne fallait retenir qu’une chose du Relevé 2026, ce serait que le terrain donne des signes d’amélioration. La situation des milieux humides s’est améliorée dans bon nombre de grandes aires de reproduction du Canada. Ces conditions d’habitat encourageantes favorisent l’augmentation des taux de reproduction en 2026 et, vraisemblablement, des populations.

Reste maintenant la tâche tout aussi importante de veiller à ce que ces milieux humides et ces prairies, dans les paysages exploités de la région des fondrières des Prairies, demeurent intacts pour que les populations de sauvagine puissent pleinement se les approprier.

La conservation à grande échelle pour aider les populations de sauvagine

Guidé par la science, CIC utilise divers outils de conservation pour protéger et améliorer ces habitats, de l’acquisition de milieux humides et de prairies de grande valeur et de l’obtention de servitudes de conservation sur ces terres jusqu’à la collaboration avec les propriétaires fonciers dans le cadre de programmes comme celui des zones à faible rendement, afin d’améliorer l’habitat dans les paysages exploités.

Ces approches permettent à CIC de s’associer aux propriétaires fonciers et aux producteurs dans des zones prioritaires où la conservation et la restauration des habitats auront le plus d’effet sur la production de sauvagine. En assurant la conservation, la restauration et l’aménagement des milieux humides et des prairies, CIC contribue à fournir à la sauvagine les habitats de nidification, d’alimentation, d’élevage et de migration qu’il lui faut pour survivre et se reproduire. Nous soutenons ainsi l’existence de populations de sauvagine saines et vigoureuses pour les générations à venir.