Conservationniste, Sauvagine, Science

Comment les canards savent-ils quand prendre leur envol?

Les « Duck Doctors » sont là pour partager leurs connaissances sur la vie sauvage!

Par Ash Melo, M.Sc. octobre 30, 2026

Chaque automne, les canards entreprennent un long voyage qui peut les mener à des centaines, voire à des milliers de kilomètres.

Par Ash Melo, M.Sc.

L’intérêt d’Ash Melo pour le phénomène de la migration est né pendant ses études de premier cycle, alors qu’elle menait des recherches sur la migration des hirondelles noires et des libellules au marais d’Oak Hammock. Quelques années plus tard, la voilà de retour au marais d’Oak Hammock, où se trouve l’Institut de recherche sur les terres humides et la sauvagine de Canards Illimités Canada (CIC), le centre de recherche qui oriente les travaux de conservation de l’organisme. Elle y travaille aujourd’hui comme biologiste. Dans le cadre de ses fonctions, elle appuie les efforts de recherche et de conservation en étudiant comment la biodiversité réagit aux changements de la couverture végétale, notamment à la restauration des milieux humides et des prairies.

Chaque automne, les canards entreprennent un long voyage qui peut les mener à des centaines, voire à des milliers de kilomètres. Beaucoup reviennent année après année dans les mêmes aires d’hivernage et prennent leur envol sensiblement à la même période chaque saison. Cette étonnante régularité soulève une question : comment les canards savent-ils qu’il est temps de migrer?

Une horloge biologique bien réglée

Le principal signal est aussi le plus prévisible : la durée du jour. On parle ici de la photopériode, c’est-à-dire du nombre d’heures d’ensoleillement au cours d’une journée. Lorsque l’été cède progressivement sa place à l’automne, les journées raccourcissent graduellement, et les canards sont extrêmement sensibles à ce changement.

Cette diminution de la durée du jour déclenche toute une série de transformations physiologiques et comportementales. Les canards se mettent à manger davantage afin d’accumuler les réserves de graisse qui alimenteront leur migration. Ils deviennent aussi plus agités, poussés par un besoin grandissant de prendre leur envol. Les scientifiques désignent cette agitation migratoire par le terme allemand Zugunruhe. Même lorsque les températures demeurent douces, le raccourcissement des journées suffit à mettre ce processus en marche. Comme la photopériode suit le même cycle d’une année à l’autre, elle constitue un repère fiable qui permet aux canards d’anticiper le changement de saison.

Interprétation de la météo

Si la durée du jour détermine le calendrier saisonnier, les conditions météorologiques influencent souvent le moment précis où les oiseaux prennent leur envol. Les fronts froids, les vents violents et la baisse des températures agissent souvent comme des déclencheurs de la migration. Un fort vent du nord, par exemple, peut aider les canards à voyager plus efficacement en leur permettant de parcourir de longues distances tout en dépensant moins d’énergie. C’est pourquoi on observe souvent d’importants mouvements migratoires après un changement brusque de temps. À l’inverse, des conditions clémentes peuvent retarder la migration et permettre aux canards de demeurer plus longtemps dans les régions nordiques.

Canards migrateurs survolant un milieu humide de prairie. © DUC

La quête de nourriture

La disponibilité de la nourriture est un autre facteur qui aide les canards à déterminer le moment de leur migration vers le sud. À l’automne, ils consacrent une bonne partie de leur temps à s’alimenter afin d’accumuler les réserves de graisse qui leur fourniront l’énergie nécessaire pour entreprendre leur migration et traverser l’hiver. Tant que les milieux humides demeurent productifs et que la nourriture est abondante, les canards peuvent retarder leur départ. En revanche, lorsque les milieux humides gèlent, s’assèchent ou offrent moins de ressources alimentaires, ils poursuivent leur route vers le sud.

Certaines années, des conditions météorologiques inhabituelles, comme une sécheresse ou un gel hâtif, peuvent modifier le calendrier et même l’itinéraire de leur migration. C’est pourquoi il est essentiel de préserver un réseau de milieux humides en santé le long des voies migratoires : ces habitats procurent aux canards la nourriture et les aires de repos dont ils ont besoin, peu importe le chemin qu’ils empruntent.

L’expérience joue un rôle

Les canards ne réagissent pas tous exactement de la même façon. Les jeunes canards qui effectuent leur premier voyage vers le sud se fient principalement à leur instinct et aux indices environnementaux. Les oiseaux plus âgés, en revanche, peuvent s’appuyer sur leur expérience passée pour retourner dans des régions où ils ont déjà trouvé de la nourriture en abondance ou des endroits propices pour passer l’hiver. Cette combinaison d’instinct et d’expérience aide les canards à adapter leurs déplacements d’une année à l’autre.

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« Les canards ne se fient pas à un seul signal pour décider quand migrer. C’est une combinaison d’une “horloge” interne et de l’évolution des conditions du paysage qui influence le moment où ils se déplacent.

Ash Melo

Comme ces conditions varient d’une année à l’autre, le calendrier et les itinéraires de migration peuvent eux aussi varier légèrement.

Il reste encore beaucoup à découvrir sur la façon dont les canards réagissent à ces changements, et c’est en partie ce qui rend leur étude si fascinante.

Vous souhaitez en savoir plus sur les canards et les travaux scientifiques de CIC? Découvrez la liste de lecture « Duck Doctors » sur notre chaîne YouTube et plongez-vous dans les aspects scientifiques liés aux milieux humides, à la faune et aux espèces que nous aimons.

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