Comment les canards conservent-ils la chaleur de leurs pattes en hiver?

L’échange de chaleur à contre-courant : une adaptation à l’hiver

Avez-vous déjà vu un canard se tenir sur une plaque de glace? Vous êtes-vous demandé comment il faisait pour éviter de se geler les pattes?

Les canards sont capables de réguler la température de leurs pattes grâce à un échange de chaleur à contre-courant. On trouve également ce processus chez d’autres espèces comme les baleines et les tortues de mer.

Imaginez une autoroute à deux voies, où un courant de circulation se dirige vers le cœur (sang veineux) et où l’autre courant se dirige vers les pattes (sang artériel). En passant côte à côte, ces deux courants de circulation échangent de la chaleur.

Lorsque les pattes d’un canard sont en contact avec une surface froide, son corps compte sur un échange de chaleur à contre-courant pour abaisser la température du sang qui descend vers ses pattes. Ce processus se produit dans la partie « jambe » de la patte, où le sang artériel est refroidi par le sang veineux, qui se réchauffe à son tour de quelques degrés.

L’échange de chaleur à contre-courant est si efficace que, dans le cas du canard colvert, seulement 5 % de la chaleur corporelle totale s’échappe par les pattes.

Les canards profitent du fait que plus la différence de température entre deux objets (dans ce cas, la glace et les pieds du canard) est faible, plus la chaleur est échangée lentement. Ce processus est efficace même si le canard est en contact direct avec une surface froide.

Autres mesures pour rester au chaud en cas de froid extrême

Lorsque les canards ressentent de l’inconfort les jours de grand froid, ils prennent d’autres mesures pour se réchauffer. Si un oiseau a particulièrement froid, il peut lever une patte, puis l’autre, et les rentrer dans ses plumes pour conserver la chaleur.

On peut aussi voir un canard cacher son bec dans ses plumes. Cette pratique a deux objectifs. Tout d’abord, elle réchauffe le bec de l’oiseau. Ensuite, en plaçant son bec sous ses plumes, le canard peut aspirer de l’air plus chaud.

Ces adaptations aident les canards à passer l’hiver au Canada et à survivre jusqu’au printemps. C’est important pour leur santé et la santé des milieux humides, car les canards, les oies et les autres oiseaux migrateurs apportent des avantages précieux à l’environnement.