Là où tout a commencé : Marais Big Grass, Manitoba

Le marais Big Grass subit des revers 

Les castors, qui endiguaient autrefois les ruisseaux et les cours d’eau du milieu humide, ont été chassés jusqu’à l’extinction. Le gouvernement canadien a encouragé l’immigration dans la région. Les agriculteurs qui sont arrivés ont trouvé que les niveaux d’eau fluctuants du marais étaient trop capricieux pour être maîtrisés. «Le marché était qu’ils devaient cultiver la terre et prouver qu’ils pouvaient établir une culture afin d’obtenir la propriété », explique Scott Stephens, directeur de la stratégie de conservation et du soutien de CIC.  

Au lieu de cela, des canaux ont été creusés et les eaux des milieux humides ont été drainées vers des parcelles agricoles plus prévisibles situées à proximité. Puis, à partir de 1916, une série de sécheresses prolongées a asséché les marais, déjà en difficulté, jusqu’à les réduire à des pans de terre inhospitaliers et craquelés.  

Relever le défi : les premiers efforts de conservation de la sauvagine et des milieux humides en Amérique du Nord prennent racine 

Dans les années 1930, l’inquiétude des chasseurs et d’autres citoyens préoccupés par le sort des oiseaux aquatiques du continent est devenue un appel à l’action. 

Les gouvernements du Canada et des États-Unis, alors confrontés au choc économique de la Grande Dépression, ont été exhortés à protéger la sauvagine et ses habitats. Certaines mesures ont été prises. Mais des organisations privées de conservation – comme l’Audubon Society, le Boone and Crocket Club, le Sierra Club et la More Game Birds in America Foundation – qui avaient vu le jour au début du siècle, ont décidé de prendre les choses en main. 

L’une de ces organisations, More Game Birds, fondée en 1930, est l’ancêtre de CIC. Elle a concentré ses efforts sur la sauvegarde des habitats de la sauvagine. L’organisme encourageait les chasseurs de sauvagine à contribuer à la restauration des milieux humides, ce qu’ils ont fait. Et, en 1935, More Game Birds a mis des données à l’appui de son appel à l’action en effectuant un recensement sans précédent des canards sauvages. « Cette étude, explique Stephens, qui a été réalisée à cheval avec des jumelles, a été le précurseur de ce qui est aujourd’hui la plus ancienne enquête sur la faune sauvage dans le monde – l’enquête de printemps sur la reproduction, l’habitat et la population de la sauvagine.» 

En 1936, avec les résultats inquiétants des enquêtes en main et les vols migratoires d’automne des oiseaux aquatiques réduits à 30 % des années précédentes, la situation devenait désespérée. En 1937, More Game Birds s’est transformé en Ducks Unlimited, Inc. aux États-Unis, et CIC a été créé en 1938. Le premier projet de restauration de CIC ? Duck Factory #1, marais Big Grass. Fait remarquable, l’organisation naissante a lancé le projet dans les trois mois qui ont suivi la première réunion du conseil d’administration de CIC. 

Le marais de Big Grass retrouve sa gloire d’antan 

Heureusement pour CIC, la banque de semences dormante de plantes de milieu humide dans le marais n’attendait que les bonnes conditions pour reprendre vie. Ainsi, peu de temps après avoir construit son premier barrage et creusé ses premières tranchées à la charrue à cheval, et après quelques revers dus à la sécheresse persistante, CIC a atteint sa taille post-restauration de 11 500 acres en jubilant de biodiversité.  

Comme pour la plupart des restaurations de milieux humides de CIC, la taille du marais varie d’une saison à l’autre. «Nous essayons de maintenir les conditions à ce que nous appelons un hémi-marais , explique Mark Francis, gestionnaire des opérations provinciales de CIC pour le Manitoba. Il s’agit d’une moitié d’eau libre et d’une moitié de végétation émergente, ce qui est optimal pour la sauvagine. Le premier barrage était fait de poutres qui pouvaient être facilement retirées pour contrôler le niveau d’eau. C’est ce qu’on appelle une structure à contrôle variable.» 

Même si le marais Big Grass a été drainé et a fait l’objet de quelques actes de vandalisme depuis son apogée dans les années 1940, il reste un milieu humide remarquable de 7 500 acres. Et bien qu’il continue d’être une zone de transit vitale pour les oiseaux aquatiques du continent, les zones de reproduction des régions de fondrières des prairies au sud et à l’ouest du marais sont désormais considérées comme une zone importante pour CIC. 

Mais pour CIC, le marais Big Grass est un symbole important et une pierre de touche qui représente le meilleur de la mission de l’organisation. 

« C’est le début historique de CIC et de 85 ans de conservation , déclare Stephens.  J’aime à penser que les personnes qui ont réalisé ce projet seraient époustouflées par l’ampleur et la portée de l’impact que nous avons maintenant sur le paysage.» 

Célébration de la désignation historique nationale au marais Oak Hammock  

En octobre 2022, CIC a été honoré lors d’une cérémonie organisée par Parcs Canada pour marquer la fondation de l’organisme en 1938 comme un événement d’importance historique nationale. Le marais Oak Hammock a servi de toile de fond spectaculaire, les images et les sons de la migration automnale illustrant exactement la vision de nos fondateurs : des milieux humides sains et une abondance de sauvagine pour le plaisir des gens. En tant que seul organisme de conservation national à recevoir cette désignation, CIC était fier de recevoir cet honneur commémorant notre longue histoire dans la conservation et la gestion de plus de 2,5 millions d’hectares d’habitat de la sauvagine, créant un impact qui soutient la faune, fait progresser la durabilité et contribue à la résilience climatique.