Hommage à un pionnier des relations publiques

Ed Russenholt a été beaucoup de choses, mais l’un de ses rôles ne figure pas encore sur la plaque qui ornera bientôt un banc commémoratif offert par sa famille au marais d’Oak Hammock au Manitoba : Créateur d’héritage.

Par une journée ensoleillée de mai 2022, Ben Russenholt, le fils de M. Russenholt, et sa petite-fille Shannon MacFarlane visitent le centre d’interprétation des milieux humides Harry J. Enns et les sentiers environnants au marais d’Oak Hammock. Ils sont là pour discuter des moyens d’honorer les contributions uniques qu’Ed Russenholt a apportées à Canards Illimités Canada (CIC) à la naissance de l’organisation.

Ed Russenholt a été l’un des trois premiers employés à temps plein de CIC, embauchés en 1938. En tant que responsable des relations publiques de CIC, M. Russenholt, ainsi que le directeur général Tom Main et le naturaliste en chef Burt Cartwright, ont tous fait part avec enthousiasme de leur engagement à l’égard de la mission de CIC d’assurer l’avenir de la sauvagine.

Dans son livre, The Marsh Keepers Journey, l’auteur Bruce Batt écrit : « Tous les trois étaient dans les hautes sphères, s’adressant régulièrement aux comités de Canards Illimités partout aux États-Unis, souvent plusieurs mois par année ».

Ed Russenholt a exploité le pouvoir du film et son caractère inédit pour toucher encore plus de monde. Selon Batt, « CIC a produit un nouveau film promotionnel chaque année pendant les premières décennies de son existence. Ces films ont été visionnés par des dizaines de milliers de Canadiens et d’Américains lors d’événements de collecte de fonds, dans des clubs philanthropiques et des écoles, ainsi que lors de projections privées avec des donateurs potentiels ». En 1946, Russenholt note que le film Life on Western Marshes a été projeté à 276 441 personnes lors de 700 réunions tenues en quatre mois. « De tels chiffres témoignent de l’extraordinaire visibilité des travaux de CIC auprès d’un large échantillon de la société canadienne et américaine », indique M. Batt.

CIC doit beaucoup à la décision prise par Russenholt en 1938 d’engager des volontaires, qu’il appelait « Keemen », pour effectuer le recensement annuel des canards. Il les voyait comme une force bien répartie d’individus qui pouvaient servir d’yeux, d’oreilles et de voix à CIC dans les communautés locales. Il s’agissait d’un concept judicieux qui a rapporté d’’normes dividendes à l’entreprise pendant plus de 50 ans.

Russenholt avait également des talents artistiques, se spécialisant dans les caricatures qui figuraient sur des affiches, des cartes de Noël et d’autres types de matériel promotionnel distribués par CIC. Ben se souvient que son père dessinait chaque année à la main les cartes de Noël pour sa famille. D’autres souvenirs tournent autour des activités de plein air que son père pratiquait en tant que chasseur et défenseur de l’environnement. Cet amour du plein air a conduit Ed Russenholt à acheter un terrain en bordure de rivière près de Headingley, au Manitoba, terrain que Ben a continué à cultiver jusqu’à tout récemment.

Au cours de la visite, Ben monte sur le toit du Centre pour profiter d’une vue panoramique du marais et de l’activité des oiseaux. « La vue est absolument magnifique », déclare-t-il par-dessus un chœur de grenouilles de bois et de canards branchus. « Si les gens demandent ce qui se trouve ici, je leur demande ce qui ne s’y trouve pas. Je suis si content d’être venu. »

Bientôt, lorsque les visiteurs du marais prendront le temps de se reposer sur le banc commémoratif installé dans un recoin d’un bosquet de saules, ils auront l’occasion d’apprécier les dons de la nature tout en réfléchissant aux efforts hâtifs et remarquables du premier pionnier des relations publiques de CIC.