Des milliers d’hectares de prairies intactes de l’Alberta le resteront grâce à un partenariat entre Canards Illimités Canada (CIC) et un éleveur qui reconnaît l’importance de l’héritage. Lorsque Gordon (Gordy) Marsh a décidé de prendre sa retraite, il savait qu’il ne restait plus beaucoup de terres vierges dans la province. En tant que membre de longue date de la communauté des éleveurs du sud-ouest de l’Alberta, il était important pour lui de préserver ses terres pour les générations futures d’éleveurs.
En 2004, M. Marsh a élargi son exploitation en achetant un grand bloc d’herbe indigène dans le paysage adjacent, qui appartenait à l’origine à deux familles d’éleveurs locaux de longue date : les Kings et les Willards. M. Marsh savait que les trois ranchs combinés convenaient parfaitement à son exploitation bovine. Il croyait alors, et croit encore aujourd’hui, que le bétail et la faune sauvage peuvent coexister, et que les vaches et les oiseaux aquatiques travaillent bien ensemble. C’est cette conviction qui l’a amené à vendre son ranch à CIC en 2012.
À l’époque, l’achat des terres Marsh représentait la transaction foncière la plus importante et le plus écologiquement significatif de l’histoire de CIC. La motivation de CIC pour obtenir cette énorme parcelle de terre était de préserver la grande étendue de prairie indigène ininterrompue et ses 1 200 bassins de milieux humides productifs. Le gouvernement de l’Alberta a déclaré que 75 à 80 % des espèces dépendant de ce type d’habitat étaient « en péril » en raison de la perte importante des prairies indigènes de l’Alberta.
Le projet des terres Marsh a été rebaptisé Zone de conservation des collines Shell Buffalo. Représentant un exemple exceptionnel et rare d’un grand bloc d’habitat intact de fondrières de prairies, un type d’écosystème petit mais puissant, la Zone de conservation des collines Shell Buffalo compte un peu plus de 4 000 acres (1 618 hectares) de prairies indigènes vierges et environ 1 700 acres (687 hectares) de prairies de fauche cultivées.
Cent cinquante-neuf espèces d’oiseaux, dont le canard pilet, utilisent les presque 6 000 acres (2 428 hectares) de la Zone de conservation des collines Shell Buffalo pour la reproduction, la migration et l’hivernage. En 2022, le recensement annuel des populations d’oiseaux aquatiques nicheurs et de leur habitat en Amérique du Nord a révélé que la population de canards pilets était inférieure de 89 % à la moyenne à long terme dans le sud de l’Alberta. Les habitats clés tels que le Zone de conservation des collines Shell Buffalo sont essentiels au rétablissement de cette espèce remarquable. Certaines parties des terres de la Zone de conservation des collines Shell Buffalo sont maintenant louées pour le pâturage des bisons.
Depuis 85 ans, CIC est un chef de file en matière de conservation et de restauration des milieux humides. La collaboration avec les agriculteurs et les éleveurs canadiens en vue de préserver et de protéger ces zones importantes nous aidera à relever les défis de demain en matière de conservation – pour les personnes et pour la nature.
