Lorsqu’il s’agit de prospérer dans le paysage parfois impitoyable des Prairies canadiennes, c’est à parts égales le cran, la détermination et l’entêtement qui permettent à de nombreuses familles d’agriculteurs de résister aux marées du temps.
Pour la famille Hicks, du centre-sud de la Saskatchewan, les dernières années ont été parmi les plus difficiles à supporter. Une sécheresse historique qui a commencé en 2017 et s’est aggravée jusqu’en 2022 a fait chuter la production agricole de la province à des niveaux records, et l’éleveur Jason Hicks et sa famille ont dû faire des efforts extrêmes pour protéger la santé et la viabilité de leur troupeau.
«Grâce à la gestion de Jason, nous avons eu juste assez d’herbe,» déclare Karla Hicks, l’épouse de Jason. Mais aucune gestion avisée ne peut compenser le fait que les précipitations refusent de tomber pendant des mois, voire des années. À la fin de la quatrième année, ils transportaient quotidiennement de l’eau et parcouraient des centaines de kilomètres à la recherche d’aliments supplémentaires pour le bétail.
«Nous faisons de notre mieux pour nous occuper de ce que nous avons,» explique M. Hicks. «Si la terre n’est pas bonne, nous ne sommes pas bons.»
Une longue histoire de conservation
L’arrière-grand-père de Jason Hicks a acheté la propriété à la Compagnie de la Baie d’Hudson en 1917. Des décennies plus tard, Jason et Karla ont pris une part importante dans l’exploitation familiale dans les années 1990. Ayant adopté très tôt les programmes de CIC à l’intention des propriétaires fonciers, leur solide éthique en matière d’élevage et de conservation s’est manifestée dès le départ, de même qu’une appréciation profondément enracinée de la faune et des habitats naturels de la Saskatchewan.
Au cours des vingt années suivantes, la famille Hicks et le personnel de CIC ont développé une relation de travail qui a permis au ranch de conserver plus de 607 hectares de prairies et de milieux humides indigènes (et d’ensemencer des centaines d’acres supplémentaires en plantes vivaces respectueuses de la faune dans le cadre du programme de conversion fourragère de CIC).
Mais la récente sécheresse a été la véritable épreuve pour la famille et pour l’éthique de la conservation qui les a servis pendant plus de 100 ans. En 2021, alors que le secteur de l’élevage bovin était assiégé par les conditions météorologiques et les forces du marché, les Hicks ont eu l’occasion d’acheter des terres supplémentaires et d’étendre leur exploitation. Les incitations financières versées dans le cadre du programme de servitudes de conservation de CIC ont été une source bienvenue de fonds nécessaires. Au cours d’une année qui a battu des records à bien des égards, la famille a réussi à protéger près de 3 000 acres (1 214 hectares) supplémentaires d’habitat faunique essentiel.
Au total, les générations de cette famille d’éleveurs ont conservé une superficie de prairies et de milieux humides équivalente à la moitié de la ville de Moose Jaw.
Une vision à long terme
Pour ceux qui, comme la famille Hicks, vivent de la terre, prendre soin de la santé, de la biodiversité et de la productivité de l’environnement est une question de bon sens.
«S’il ne pleut pas, il n’y a pas d’herbe, pas d’eau et pas de bétail,» explique M. Hicks. «Personne ne comprend mieux le changement climatique qu’un éleveur.»
Grâce aux pratiques de conservation qu’elle a mises en œuvre sur son exploitation, la famille Hicks est bien placée pour poursuivre son chemin vers la prospérité, même si nous sommes confrontés à des extrêmes climatiques de plus en plus fréquents.
En adoptant une vision à long terme de la gestion des terres, ils ont non seulement assuré leur propre avenir, mais ils ont également contribué à tracer la voie pour la prochaine génération d’éleveurs, les enfants adultes de Jason et Karla et leurs partenaires. Ensemble, ces jeunes éleveurs suivent la tradition des membres de la famille qui les ont précédés et ils portent avec eux les valeurs de conservation, la confiance et les relations de travail avec DUC.
«Ces dernières années ont été les plus éprouvantes que nous ayons connues, mais nous y sommes,» déclare M. Hicks. «Les pluies que nous avons appelées de nos vœux tout l’été sont arrivées en novembre et en décembre, et nous avons reçu plus de neige que nous n’en avions vu depuis dix ans. Nous attendons avec impatience des pâturages verdoyants et des points d’eau pleins à craquer pour les vaches, la faune et les oiseaux. Cette année, nous espérons voir des traces d’animaux sauvages partout, comme c’était le cas et comme c’est censé l’être.»
