Suivre le courant : pourquoi les passes à poissons sont-elles importantes?

Parmi les autres obstacles aux passes à poissons, on peut citer les barrages destinés à retenir l’eau en amont (par exemple, pour la préservation des habitats, les moulins, les centrales hydroélectriques, etc.) et les clapets à marée (construits pour empêcher l’eau salée de pénétrer dans les sources d’eau douce tout en laissant l’eau douce s’écouler vers la mer).

Fonctionnement des échelles à poissons au Canada

Pour contourner les obstacles à la migration des poissons, en particulier les barrages de faible hauteur, des passes à poissons ou des échelles à poissons (lien en anglais seulement) sont installées afin de créer un débit d’eau optimal. Sur les plus de 550 ouvrages de régularisation des eaux gérés par CIC dans le Canada atlantique, environ 150 sont des échelles à poissons.

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Il existe deux grands types de passes à poissons techniques gérées par CIC : les passes à bassins et les passes à déversoirs, et les passes de type Denil, ainsi que les passes à poissons de type naturel, explique Nic McLellan, biologiste en recherche chez CIC.

« Le type que nous utilisons le plus couramment est appelé passe à bassins et à déversoirs; il se compose essentiellement d’une série de marches et de bassins de repos. » Les poissons franchissent une encoche à chaque marche pour rejoindre le bassin suivant, où ils peuvent se reposer avant de passer au suivant, qu’ils remontent ou descendent le courant.

Un Denil est une goulotte en béton équipée de déflecteurs en contreplaqué destinés à ralentir le courant. « Cela crée en fait des courants inversés; on obtient presque un effet d’escalator… qui génère des contre-courants, forçant l’eau à remonter vers l’amont », explique M. McLellan.

Les passes à poissons de type naturel utilisent des roches et des matériaux naturels, plutôt que du ciment ou du contreplaqué, pour créer des paliers et des bassins qui imitent le lit naturel d’un cours d’eau. M. McLellan précise : « Ce sont probablement les meilleures options, mais nous n’avons pas toujours la capacité ou l’espace nécessaires pour réaliser une passe de type naturel, selon le projet et l’emplacement. »

Recherches de CIC sur les passes à poissons dans le Canada atlantique

L’équipe de M. McLellan étudie les passes à poissons depuis 2013, dans le cadre de l’Initiative des passes à poissons de l’Atlantique de CIC, et est devenue une référence dans ce domaine. À ce jour, M. McLellan et son équipe ont étiqueté et suivi plus de 17 000 poissons empruntant les passes à poissons de CIC. Si des espèces clés telles que la truite, l’anguille d’Amérique, le saumon de l’Atlantique et l’éperlan bénéficient toutes de la modernisation des passes à poissons, l’équipe a choisi de se concentrer sur le gaspareau, un hareng de rivière anadrome, car il est très abondant et revient de l’océan chaque printemps pour frayer en eau douce. Ces poissons sont très « motivés » pour remonter le courant, ce qui est également important pour évaluer le passage dans les passes à poissons, explique M. McLellan.

« Nous essayons d’évaluer l’efficacité de nos passes à poissons pour le passage du gaspareau dans les deux sens, ainsi que le temps qu’il leur faut pour remonter (et descendre) le courant », explique-t-il, précisant que les poissons disposent d’une « fenêtre temporelle limitée » pour atteindre leurs frayères.

Après le frai, les poissons étiquetés redescendent le courant en empruntant les passes à poissons et rejoignent la baie de Fundy. Ces poissons migrateurs sont à nouveau recensés lorsqu’ils redescendent le courant après le frai, puis lors de leur retour au printemps suivant. « Nous obtenons ainsi des informations sur leur taux de survie », ajoute M. McLellan. On a observé des poissons étiquetés revenir de l’océan et franchir leurs passes à poissons jusqu’à sept ans après leur premier passage, ce qui signifie que ces poissons ont au moins 10 ou 11 ans.

« Cette année, nous avons élargi notre programme pour inclure des marques acoustiques », explique M. McLellan. Ces marques sont détectées par des récepteurs placés dans les réseaux fluviaux, dans la baie de Fundy et au-delà. Elles fourniront de nouvelles informations sur le temps passé par les poissons dans les frayères, sur les lieux où ils hivernent en mer, ainsi que sur leurs migrations entre ces deux zones.

Les échelles à poissons sont-elles efficaces? Des résultats concrets dans le Canada atlantique

Les données recueillies servent à améliorer la conception et la mise en œuvre des passes à poissons. Par exemple, une passe à poissons de type « bassin et déversoir » que l’équipe surveillait depuis quelques années à l’Île-du-Prince-Édouard ne fonctionnait pas correctement. Elle a donc construit une passe à poissons plus naturelle.

« Jusqu’à présent, il semble que cela fonctionne beaucoup mieux », déclare M. McLellan.

« Un plus grand nombre de ces poissons migrateurs implique un apport accru de nutriments dans les habitats d’eau douce par le biais du frai, des excréments et des carcasses de poissons (certains poissons mourront inévitablement), ce qui est important pour ces écosystèmes. »

Sans surprise, les changements climatiques font désormais partie des discussions sur les passes à poissons. « Les nouvelles structures doivent bien sûr répondre à de nouvelles normes », explique M. McLellan, car les fortes pluies accélèrent trop le courant des rivières, tandis que les longues périodes de sécheresse rendent les rivières trop peu profondes pour que les poissons puissent les franchir. « L’année dernière a été très sèche; les niveaux d’eau étaient si bas que nous pensons que certains alevins de l’année ont hiverné dans les milieux humides et les réseaux lacustres plutôt que de migrer vers l’océan, car ils n’avaient tout simplement pas [assez] d’eau pour s’en échapper. »

Les passes à poissons devront être continuellement adaptées et repensées pour permettre le passage des poissons à mesure que les conditions fluviales évoluent.

Pourquoi des populations de poissons en bonne santé sont-elles bénéfiques pour les milieux humides et la sauvagine?

Les phénomènes météorologiques extrêmes, les projets hydroélectriques, la construction de routes : tous ces facteurs peuvent avoir un impact négatif sur les déplacements des poissons et les écosystèmes aquatiques. Les passes à poissons contribuent à rétablir l’équilibre en permettant aux poissons de se déplacer plus librement à travers leurs habitats afin d’achever leur cycle de vie, du frai à l’alimentation, en passant par la mort et l’apport de leurs nutriments dans l’eau. Cela se traduit par des poissons plus grands et plus abondants, ainsi que par une meilleure nutrition, ce qui favorise la santé des milieux humides pour toute la vie aquatique (des invertébrés à la sauvagine) qui en dépend. L’ensemble du système bénéficie de passes à poissons bien construites, bien entretenues et facilement franchissables.