Conservationniste, Sauvagine, Science

Comment les canards naviguent-ils les longues distances lors de la migration ?

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Par Rose Lacombe avril 21, 2026

Chaque printemps et chaque automne, les canards parcourent des centaines, voire des milliers de kilomètres entre leurs aires d’hivernage et leurs zones de reproduction. De nombreuses femelles retournent aux endroits où elles sont nées et ont pris leur envol pour la première fois. Cette capacité à revenir aux mêmes endroits, année après année, avec une précision remarquable, soulève la question : comment les canards parviennent-ils à s’orienter sur de si longues distances ?

Alors que la plupart d’entre nous utilisons aujourd’hui le GPS, les canards disposent de plusieurs moyens pour s’orienter durant la migration. Il ne s’agit pas seulement de prendre la bonne direction, mais aussi de situer leur destination dans un paysage immense. Une petite erreur au début de leur parcours pourrait les entraîner à des milliers de kilomètres de leur destination prévue.

D’abord, les canards utilisent la navigation céleste. Le jour, les canards migrateurs se fient à la position du soleil pour s’orienter. Ils s’appuient aussi sur les motifs de lumière polarisée, qui leur permettent de déterminer la position du soleil même lorsque celui-ci n’est pas directement visible.

La nuit, ils utilisent les étoiles comme boussole. Des expériences menées dans des planétariums ont démontré que les oiseaux migrateurs peuvent s’orienter correctement sous un ciel nocturne normal. Lorsque les scientifiques modifiaient artificiellement la position de l’étoile Polaire, les oiseaux ajustaient eux aussi leur orientation, ce qui appuie l’idée qu’ils se fient aux repères stellaires.

Oiseaux se découpant en silhouette. © iStockPhoto

Un peu comme les humains, les canards migrateurs utilisent également des points de repère pour se guider. Ils reconnaissent de grands éléments du paysage, comme les côtes, les chaînes de montagnes et les principaux réseaux fluviaux. Plutôt que de servir d’instructions précises, ces repères permettent de renforcer leur orientation générale et d’affiner leurs routes migratoires.

Enfin, et c’est selon moi le plus impressionnant, la sauvagine migratrice utilise sa capacité de magnétoréception pour s’orienter. De nombreux oiseaux peuvent percevoir le champ magnétique terrestre et s’en servir comme boussole secondaire, ce qui est particulièrement utile lorsque la visibilité est réduite et que la navigation visuelle devient plus difficile. Des expériences montrent que lorsque des scientifiques placent des aimants sur la tête d’oiseaux captifs, leur orientation est perturbée, même par temps ensoleillé alors qu’ils disposent d’autres moyens de navigation. Cela démontre à quel point le champ magnétique terrestre pourrait jouer un rôle crucial dans leur orientation.

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La migration est un voyage extraordinaire, et les canards s’appuient sur un ensemble tout aussi extraordinaire d’outils pour trouver leur chemin : le soleil, les étoiles, les repères du paysage et même le champ magnétique de la Terre.

Rose Lacombe

Il reste encore tant à découvrir sur la façon dont ces oiseaux naviguent à travers notre monde — et c’est précisément ce qui rend leur étude si fascinante.

Biologiste de recherche à l’Institut de recherche sur les terres humides et la sauvagine (IRTHS), la branche scientifique de Canards Illimités Canada (CIC) qui oriente le travail du personnel en conservation, et écologiste aviaire de formation, on peut dire que Rose Lacombe est passionnée de nature. Son amour du plein air et de la faune a pris racine alors qu’elle travaillait dans un camp d’été situé dans le magnifique parc provincial Algonquin, en Ontario, tandis que ses études en écologie ont fait éclore cette passion.

« Ç’a été une confirmation pour moi que j’étais sur la bonne voie lorsque j’ai commencé à faire du travail de terrain et à travailler à l’extérieur avec les oiseaux », confie-t-elle.

Au fil de son travail, Rose a découvert une foule de faits fascinants sur nos amis à plumes, notamment sur la façon dont ils se déplacent.

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