Le Manitoba déploie ses ailes pour la nature

Pour Kitson Vincent, l’histoire de ce territoire situé à Marshy Point remonte à son enfance. C’est à cette époque, se souvient-il, qu’il a appris que les générations précédentes avaient utilisé cette péninsule, sur la rive sud du lac Manitoba, pour subvenir à leurs besoins avant que la région ne se développe autour de la ville de Winnipeg, à une heure de route au nord-ouest. C’est là qu’il a lui aussi passé ses premières années.

M. Vincent est le dernier gardien en date de ce territoire qui, à l’origine, était un élevage de rats musqués, puis a été acheté en 1944 par l’homme d’affaires de Winnipeg William A. Murphy (qui a construit le pavillon d’origine, toujours intact), avant d’être transmis au gendre de Murphy, Peter Curry. Kitson Vincent est le neveu de M. Curry, et il a consacré sa vie à la défense de cette propriété. Il vient aujourd’hui de garantir la préservation intégrale du ranch East Meadows en procédant à un transfert de terres exceptionnel, qui n’arrive qu’une fois par génération, au profit de CIC. Ce territoire couvrant une superficie de 3 305 hectares, il s’agit du plus important achat de terres à des fins de conservation de l’histoire du Manitoba.

Pour CIC, cet achat s’inscrit dans le prolongement d’une collaboration qui a débuté en 1983, avec le projet relatif au milieu humide de Marshy Point. Avant cela, dans les années 1950, ce site avait déjà été l’hôte d’une réintroduction de bernaches du Canada géantes (dont la population était alors considérée comme en déclin). Le ranch East Meadows a par ailleurs servi de site de recherche à de nombreux étudiants au cycle supérieur qui étudient la sauvagine et les milieux humides, et a également fait l’objet de partenariats avec des organisations spécialisées dans les milieux humides, telles que Delta Waterfowl et la Wetland Research Station. Il n’est guère étonnant que cette zone intéresse les scientifiques spécialisés dans la conservation, puisque la propriété comprend 2 634 hectares de milieux humides et abrite non seulement des canards, mais aussi des oiseaux allant des grèbes de l’Ouest aux grands hérons, en passant par les pélicans d’Amérique, les butors d’Amérique et les sturnelles.

Au fil des ans, nombreux sont ceux qui se sont directement occupés de cette vaste propriété, tandis que d’autres ont reconnu sa valeur unique. Le gardien officiel qui a géré la propriété le plus longtemps fut Lawrence King, qui a commencé à travailler au ranch East Meadows à l’âge de 19 ans et a pris sa retraite à 81 ans. Récemment, d’autres amis et professionnels ont joué un rôle majeur en contribuant à établir le lien avec CIC. Le Dr Michael Anderson, scientifique émérite à l’Institut de recherche sur les terres humides et la sauvagine de CIC, entretient l’une des relations les plus anciennes tant avec la famille Vincent qu’avec la propriété; il se souvient avoir visité le ranch East Meadows pour la première fois durant l’été 1972. Il explique que ce terrain est impressionnant non seulement par sa superficie, mais aussi par sa diversité. « De nombreux écosystèmes différents se côtoient : le marais naturel, la prairie indigène, ainsi que de magnifiques bosquets de chênes et des forêts-parcs à trembles dans la partie la plus élevée du ranch, à l’écart du lac », explique-t-il, ajoutant que la géographie indique également que ce sont les vestiges d’un glacier qui ont façonné les reliefs du terrain.

M. Swann souligne un autre aspect unique du projet relatif au ranch East Meadows : le fait que la famille ait conservé la propriété intacte pendant si longtemps.

« J’ai mené un nombre considérable de projets liés aux ranchs et de grands projets de conservation des paysages. Et il faut bien comprendre qu’il faut des années et des années, ainsi que des générations de personnes qui partagent les mêmes valeurs, pour rassembler une telle superficie de terres et en assurer la conservation à l’état naturel », explique M. Swann. « Il y a toujours ce risque de voir ces terres utilisées à d’autres fins, voire des menaces « générationnelles », notamment lorsque la prochaine génération d’éleveurs ou d’agriculteurs familiaux ne souhaite pas poursuivre l’exploitation familiale. »

Selon M. Swann, les grands gagnants sont les animaux sauvages, qui resteront libres dans leur habitat naturel. « Il y a une immense étendue où ils peuvent se déplacer librement, sans être interrompus et sans être gênés par des zones résidentielles. Par exemple, vous pouvez être à une auberge, monter sur une tour ou faire faire un tour complet du périmètre la nuit sans apercevoir la moindre lumière provenant d’une autre maison. C’est incroyable. C’est ce qui rend cet endroit si spécial. On voit si loin en direction du lac Manitoba qu’on peut même apercevoir la courbure de la Terre. Une fois que ces espaces seront morcelés, on n’aura plus jamais, jamais la possibilité de les reconstituer. »

« Ce genre de projet mobilise autant de monde qu’une petite ville, ou au moins un autobus entier, une fois que tout le monde s’y est mis. Nous l’avons annoncé lors de notre réunion du conseil d’administration au Manitoba en septembre, et lorsque nous avons créé une diapositive répertoriant toutes les personnes auxquelles nous pouvions penser et qui avaient contribué au projet, la police de caractères était si petite qu’il était en fait impossible de lire les noms. Je trouve cela vraiment passionnant de constater l’ampleur de cette occasion et de faire partie d’une organisation capable de la concrétiser », explique-t-il.

Il se réjouit également d’un projet visant à rendre une partie de ces terres accessibles au public après tant d’années passées en tant que propriété privée. « Nous espérons vraiment que davantage de personnes saisiront l’occasion de profiter de la nature, que ce soit pour observer les oiseaux ou pour y emmener leur famille le temps d’une fin de semaine », explique-t-il, soulignant les bienfaits pour la santé mentale désormais associés au fait de passer du temps dans la nature.

Pour Kitson Vincent, se pencher sur le ranch East Meadows l’amène à réfléchir à la prise de conscience croissante, au fil des décennies, de l’importance de préserver de telles zones. « Les gens ont commencé à se rendre compte que les récoltes abondantes ne dureraient pas éternellement et qu’il était important de protéger les milieux humides. Dans les années 1930, personne n’y pensait. Mais le mouvement écologiste des années 1950 et 1960 a changé la donne. Nous avons pris conscience que la terre n’est pas seulement une marchandise à exploiter, mais une ressource à protéger. »