Ranch East Meadows

Pour constater l’étendue et la diversité géographique du ranch East Meadows au Manitoba, ceux qui ont eu la chance de découvrir ce territoire diront sans doute qu’il faut le voir de ses propres yeux. Heureusement, les vidéos aériennes et celles prises par drone offrent un aperçu tout aussi saisissant de cette vaste parcelle de 3 108 hectares. En survolant les marais baignés de soleil et les centaines de bassins, on peut observer le paysage passer de prairie à marais côtier.

Pour Kitson Vincent, l’histoire de ce territoire situé à Marshy Point remonte à son enfance. C’est à cette époque, se souvient-il, qu’il a appris que les générations précédentes avaient utilisé cette péninsule, sur la rive sud du lac Manitoba, pour subvenir à leurs besoins avant que la région ne se développe autour de la ville de Winnipeg, à une heure de route au nord-ouest. C’est là qu’il a lui aussi passé ses premières années.

M. Vincent est le dernier gardien en date de ce territoire qui, à l’origine, était un élevage de rats musqués, puis a été acheté en 1944 par l’homme d’affaires de Winnipeg William A. Murphy (qui a construit le pavillon d’origine, toujours intact), avant d’être transmis au gendre de Murphy, Peter Curry. Kitson Vincent est le neveu de M. Curry, et il a consacré sa vie à la défense de cette propriété. Il vient aujourd’hui de garantir la préservation intégrale du ranch East Meadows en procédant à un transfert de terres exceptionnel, qui n’arrive qu’une fois par génération, au profit de CIC. Ce territoire couvrant une superficie de 3 108 hectares, il s’agit du plus important achat de terres à des fins de conservation de l’histoire du Manitoba.

Pour CIC, cet achat s’inscrit dans le prolongement d’une collaboration qui a débuté en 1983, avec le projet relatif au milieu humide de Marshy Point. Avant cela, dans les années 1950, ce site avait déjà été l’hôte d’une réintroduction de bernaches du Canada géantes (dont la population était alors considérée comme en déclin). Le ranch East Meadows a par ailleurs servi de site de recherche à de nombreux étudiants au cycle supérieur qui étudient la sauvagine et les milieux humides, et a également fait l’objet de partenariats avec des organisations spécialisées dans les milieux humides, telles que Delta Waterfowl et la Wetland Research Station. Il n’est guère étonnant que cette zone intéresse les scientifiques spécialisés dans la conservation, puisque la propriété comprend 2 634 hectares de milieux humides et abrite non seulement des canards, mais aussi des oiseaux allant des grèbes de l’Ouest aux grands hérons, en passant par les pélicans d’Amérique, les butors d’Amérique et les sturnelles.

Au fil des ans, nombreux sont ceux qui se sont directement occupés de cette vaste propriété, tandis que d’autres ont reconnu sa valeur unique. Le gardien officiel qui a géré la propriété le plus longtemps fut Lawrence King, qui a commencé à travailler au ranch East Meadows à l’âge de 19 ans et a pris sa retraite à 81 ans. Récemment, d’autres amis et professionnels ont joué un rôle majeur en contribuant à établir le lien avec CIC. Le Dr Michael Anderson, scientifique émérite à l’Institut de recherche sur les terres humides et la sauvagine de CIC, entretient l’une des relations les plus anciennes tant avec la famille Vincent qu’avec la propriété; il se souvient avoir visité le ranch East Meadows pour la première fois durant l’été 1972. Il explique que ce terrain est impressionnant non seulement par sa superficie, mais aussi par sa diversité. « De nombreux écosystèmes différents se côtoient : le marais naturel, la prairie indigène, ainsi que de magnifiques bosquets de chênes et des forêts-parcs à trembles dans la partie la plus élevée du ranch, à l’écart du lac », explique-t-il, ajoutant que la géographie indique également que ce sont les vestiges d’un glacier qui ont façonné les reliefs du terrain.

Mark Francis, responsable régional de la conservation et de la restauration chez Canards Illimités Canada (région des Prairies), ajoute que la diversité des habitats contribue également à faire du ranch East Meadows un site exceptionnel. « C’est un site unique, car il comporte plusieurs zones d’habitat précises réparties sur l’ensemble de la propriété. La biodiversité globale du projet mené au ranch East Meadows est excellente pour la sauvagine, mais elle profitera également à toutes sortes d’autres espèces sauvages, notamment d’autres oiseaux aquatiques, d’oiseaux des prairies et d’espèces de la savane de chêne. Et n’oublions pas la flore de la propriété. Les prairies intactes, gérées depuis plus de 85 ans par cette famille, qui entourent et jouxtent les milieux humides en une seule parcelle contiguë, sont extrêmement rares à cette échelle. »

Tom Swann est un autre fervent défenseur du ranch East Meadows qui bénéficiait d’une position unique grâce à sa double casquette : cousin de la famille Vincent et professionnel de la conservation à la retraite, ayant occupé pendant 20 ans les fonctions de directeur de l’acquisition de terres et de directeur principal des initiatives spéciales pour la région de la Colombie-Britannique au sein de l’organisme Conservation de la nature Canada. Il a aidé M. Vincent et sa famille à explorer les différentes options de transfert de terres, en se rendant sur place en 2016, puis en visitant la propriété en compagnie de M. Anderson et de M. Francis. En étroite collaboration avec CIC, M. Swann a apporté son aide dans tous les aspects de la transaction, qu’il s’agisse de prodiguer des conseils sur l’évaluation du terrain ou d’agir au nom des propriétaires pour garantir le bon déroulement du processus et l’approbation finale du plan de transfert par la Commission des fermes et de l’agriculture du Manitoba (Manitoba farm and Agricultural Board).

M. Swann souligne un autre aspect unique du projet relatif au ranch East Meadows : le fait que la famille ait conservé la propriété intacte pendant si longtemps.

« J’ai mené un nombre considérable de projets liés aux ranchs et de grands projets de conservation des paysages. Et il faut bien comprendre qu’il faut des années et des années, ainsi que des générations de personnes qui partagent les mêmes valeurs, pour rassembler une telle superficie de terres et en assurer la conservation à l’état naturel », explique M. Swann. « Il y a toujours ce risque de voir ces terres utilisées à d’autres fins, voire des menaces « générationnelles », notamment lorsque la prochaine génération d’éleveurs ou d’agriculteurs familiaux ne souhaite pas poursuivre l’exploitation familiale. »

Selon M. Swann, les grands gagnants sont les animaux sauvages, qui resteront libres dans leur habitat naturel. « Il y a une immense étendue où ils peuvent se déplacer librement, sans être interrompus et sans être gênés par des zones résidentielles. Par exemple, vous pouvez être à une auberge, monter sur une tour ou faire faire un tour complet du périmètre la nuit sans apercevoir la moindre lumière provenant d’une autre maison. C’est incroyable. C’est ce qui rend cet endroit si spécial. On voit si loin en direction du lac Manitoba qu’on peut même apercevoir la courbure de la Terre. Une fois que ces espaces seront morcelés, on n’aura plus jamais, jamais la possibilité de les reconstituer. »

Le transfert de terres étant désormais finalisé, Canards Illimités Canada entame le processus d’évaluation et de planification de la gestion future du site. « Ce que j’aimerais faire, c’est un inventaire biologique complet de la propriété pour voir de quoi nous disposons », explique M. Francis. « Cela nous aidera à définir nos objectifs pour la propriété, puis nous travaillerons avec notre équipe de restauration et nos équipes de gestion des habitats, qui examineront les possibilités de restauration immédiates et les méthodes de gestion continue de la propriété. » Il a déjà commencé à contacter ses partenaires pour les informer de ce nouveau changement de propriétaire.

En effet, la gestion future est toujours prise en compte lorsque CIC acquiert une propriété. « Nous établissons un plan sur 50 ans », précise M. Francis. « Pour intégrer cela dans un projet, nous devons mettre de côté dès le départ les fonds destinés à la gestion. Le coût ne se limite donc pas au prix d’achat de la propriété; nous réservons également des fonds pour la gestion. »

Paul Thoroughgood, chef de la conservation chez Canards Illimités Canada, explique que cet engagement est l’une des raisons pour lesquelles l’organisation accorde tant d’importance à l’évaluation et à la planification de ses projets, en particulier ceux de cette envergure. « Notre pratique, pour tous les terrains que nous possédons, consiste à mettre de l’argent de côté afin de garantir qu’ils puissent être gérés correctement pour toujours, car c’est pour cette durée que nous avons l’intention d’assurer leur conservation », explique-t-il. Il souligne qu’au moment où un projet comme celui relatif au ranch East Meadows arrive à son terme, de nombreuses personnes y ont participé.

« Ce genre de projet mobilise autant de monde qu’une petite ville, ou au moins un autobus entier, une fois que tout le monde s’y est mis. Nous l’avons annoncé lors de notre réunion du conseil d’administration au Manitoba en septembre, et lorsque nous avons créé une diapositive répertoriant toutes les personnes auxquelles nous pouvions penser et qui avaient contribué au projet, la police de caractères était si petite qu’il était en fait impossible de lire les noms. Je trouve cela vraiment passionnant de constater l’ampleur de cette occasion et de faire partie d’une organisation capable de la concrétiser », explique-t-il.

Il se réjouit également d’un projet visant à rendre une partie de ces terres accessibles au public après tant d’années passées en tant que propriété privée. « Nous espérons vraiment que davantage de personnes saisiront l’occasion de profiter de la nature, que ce soit pour observer les oiseaux ou pour y emmener leur famille le temps d’une fin de semaine », explique-t-il, soulignant les bienfaits pour la santé mentale désormais associés au fait de passer du temps dans la nature.

Pour Kitson Vincent, se pencher sur le ranch East Meadows l’amène à réfléchir à la prise de conscience croissante, au fil des décennies, de l’importance de préserver de telles zones. « Les gens ont commencé à se rendre compte que les récoltes abondantes ne dureraient pas éternellement et qu’il était important de protéger les milieux humides. Dans les années 1930, personne n’y pensait. Mais le mouvement écologiste des années 1950 et 1960 a changé la donne. Nous avons pris conscience que la terre n’est pas seulement une marchandise à exploiter, mais une ressource à protéger. »