Une photo de 1937 du marais de Waterhen est étonnante. Au premier plan, quatre hommes se tiennent sur la glace et fixent l’horizon. Là-bas, au-delà des herbes basses, un incendie fait rage sur tout l’horizon de l’image. Des volutes de fumée noire envahissent le ciel. Près du sol, le brasier se déchaîne comme une tempête, sur une largeur de dix miles et sur une superficie de 25 000 acres. Il s’agit d’un feu de tourbe qui brûle sans relâche depuis des mois, sans qu’on puisse l’arrêter et qui met en danger la santé des agriculteurs voisins et des habitants de la ville voisine de Kinistino. L’épaisse fumée de tourbe adhérait au sol avec une telle ténacité que les habitants de la ville devaient se tenir sur le marchepied de leur voiture pour voir au-dessus d’elle lorsqu’ils roulaient.
Asséché et déçu
Vingt ans plus tôt, le marais et le lac Waterhen tout proche ont été asséchés par des colons, convaincus qu’ils révéleraient davantage le riche limon noir des terres agricoles environnantes. « Au lieu de cela, ils ont découvert que le marais était constitué d’une profonde couche de matière organique et non de sol », explique Kelly Rempel, responsable de la gestion des actifs d’habitat pour CIC en Saskatchewan. « Il s’agissait d’une tourbe spongieuse qui ne contenait pas suffisamment d’éléments nutritifs pour la culture. On l’utilisait uniquement pour les pâturages et le foin.
Après cette déception, les sécheresses se sont succédé, transformant la tourbe spongieuse en une véritable poudrière qui a fini par éclater en un mois dans le paysage d’enfer que les hommes de la photo apercevaient au loin.
Restaurer le marais de Waterhen, restaurer l’espoir
En 1938, les habitants de Kinistino décident que la seule façon d’éteindre le brasier qui obscurcit le ciel est d’inonder complètement le marais. Plus tôt dans l’année, CIC s’était attaqué à la création du marais Big Grass, surnommé « l’usine à canards n° 1 » dans le sud du Manitoba. Ironie du sort, l’organisation naissante a maintenant sous ses ailes une possible deuxième usine à canards. CIC a annoncé à la Chambre de commerce de Kinistino et du district qu’il se chargerait de la restauration, sachant à quel point ce marais était important pour la nidification, la couvaison et la migration des oiseaux d’eau, qui étaient en train de décliner. Après six mois de négociations, CIC s’est acquitté de cette tâche pour la modique somme de 5 610 dollars. Cela n’a pas été facile.
Des ouvriers locaux, utilisant des attelages de quatre chevaux lourds, des charrues et de solides poutres, ont construit un barrage permanent de 1 341 mètres de long sur la rivière Carrot, dans la partie nord de ce qui est devenu un marais de 1 660 hectares sur les terres de la Couronne. Des clôtures en fil de fer barbelé ont empêché l’empiétement du bétail, et sur le marais lui-même, les ouvriers ont utilisé des enrochements pour créer 32 îles pour la nidification des oiseaux aquatiques, chaque île étant surmontée d’un peuplement de saules. Des saules ont également été plantés le long du barrage lui-même pour en améliorer la stabilité.
Les habitants participent à la restauration du marais de Waterhen
Dick Porter, un agriculteur qui vivait au sud de Kinistino, était l’un des ouvriers qui travaillaient sur le barrage. « Mon père et ses six frères gagnaient six dollars par jour pour travailler sur le marais », se souvient Russell Porter, 76 ans, le fils de Dick. « Il fallait amener ses propres chevaux de trait. Les gars labouraient la tourbe, puis d’autres gars venaient derrière avec des engins appelés « slushers » pour ramasser la terre et l’empiler au sommet du barrage ».
Dans les premiers temps du marais restauré, Russell se souvient de son oncle Fred, Keeman bénévole de DUC pendant 40 ans, qui l’encourageait avec enthousiasme à s’y aventurer pour voir une oie des neiges. « Il m’a dit que je n’en verrais peut-être jamais d’autre », raconte Russell en riant. « Aujourd’hui, il y en a des millions, mais à l’époque, il n’y avait que des colverts et des canards chipeaux. Les colverts étaient partout. »
Entretien du marais
Au fil des ans, CIC a entretenu le barrage, réparant les dommages signalés par Porter et d’autres personnes. De nouvelles structures de contrôle ont été mises en place et, en 1980, DUC a ajouté 51 îles et 12 « loafing bars » : de petites zones surélevées où les oiseaux d’eau peuvent se reposer en toute sécurité dans les zones d’eau libre.
« Il s’agit d’un habitat vital pour la nidification, l’élevage des couvées et les haltes migratoires », explique M. Rempel. « Les trois sont importants, mais en ce qui concerne les haltes migratoires, à l’automne, on peut voir des milliers, voire des dizaines de milliers d’oies arctiques sur les eaux libres. »
Selon Gerry Letain, spécialiste des programmes de conservation à CIC, « les années où le ruissellement est très important, le marais peut inonder plusieurs hectares de pâturages à l’extrémité sud du bassin. Selon la période de l’année, l’inondation peut être une bonne chose, car elle sert à irriguer les autres pâturages et les prairies de fauche. »
Le marais de Waterhen fait le lien entre le passé, le présent et l’avenir de DUC
« C’est la longévité du projet qui est remarquable », déclare M. Rempel. « Le fait que nous l’ayons eu et entretenu pendant 85 ans montre qu’il s’agit d’une priorité absolue qui fournit un habitat important pour les oiseaux d’eau, et nous prévoyons de conserver le projet à l’avenir.
Russell Porter a maintenant deux enfants, Rusty et Meagan. Il espère qu’ils apprécieront le marais autant que lui.
« Pour l’aimer, il faut le voir », dit-il. « Beaucoup d’enfants n’ont pas l’occasion de le visiter, mais j’espère qu’ils le feront. C’est magnifique.
