Former les défenseurs de l’environnement de demain, en classe et en dehors de la classe

La passion de Danica Jackson-Park pour la nature et la conservation brille comme la lumière d’un phare sur la côte atlantique accidentée de Terre-Neuve. Pour Mme Jackson-Park , passer du temps en plein air n’est pas seulement un passe-temps, c’est une partie intégrante de qui elle est.

« Je fais partie de la génération X et j’ai pratiquement grandi à l’état sauvage », dit Mme Jackson-Park en riant. « Dès que je me réveillais le matin, mon grand frère et moi sortions dehors pour jouer dans la terre. À peine ma mère avait-elle le temps de cligner des yeux que j’étais déjà de l’autre côté de la route, dans une flaque de boue, à regarder les fleurs, observer les oiseaux ou courir après les papillons. Être dehors fait partie de ma vie depuis toujours. »

Élevée à Corner Brook, à Terre-Neuve-et-Labrador, Mme Jackson-Park a quitté sa ville natale pour obtenir un diplôme en biologie marine et un deuxième diplôme en sciences de l’environnement. Elle a bâti sa carrière en travaillant pour le service de la faune de Terre-Neuve-et-Labrador puis, plus tard, pour le ministère des Pêches et des Océans (MPO) au Québec. Même si elle a quitté l’endroit où elle a grandi, elle ne s’est jamais éloignée de son véritable foyer : les bois et les cours d’eau qu’elle appelle son « havre de paix ».

Après avoir quitté le MPO au Québec, Mme Jackson-Park a souhaité se rapprocher de chez elle pour être aux côtés de sa mère, qui faisait face à des problèmes de santé à l’époque. À son retour à Corner Brook, elle a décidé de tourner la page en devenant enseignante, donnant des cours de biologie et d’anglais à l’école secondaire locale.

Il s’avère que c’est dans l’enseignement que l’enthousiasme inébranlable de Mme Jackson-Park pour le plein air s’exprime le mieux. Elle passe ses fins de semaine à parcourir les sentiers du parc national du Gros-Morne et à profiter des milieux humides sur un petit terrain que son mari et elle possèdent. Le lundi, elle raconte ses aventures à ses élèves.

« Mes élèves pensent que je suis folle, mais en même temps, ils aiment ça », dit-elle. « Ils me demandent où je suis allée pendant la fin de semaine et je leur montre les photos que j’ai prises sur le sentier. Je leur parle des plantes et des animaux que j’ai vus là-bas. Je veux qu’ils sachent que l’écologie (et l’importance de la conservation) n’est pas seulement quelque chose qui se trouve dans un manuel scolaire, mais quelque chose qui se passe ici même. »

Le bénévolat auprès de Canards Illimités Canada (CIC) s’est imposé comme une suite logique de la carrière antérieure de Mme Jackson-Park dans le domaine de la conservation. Elle s’est d’abord engagée au sein du comité de Corner Brook en 2010, puis en est devenue la présidente en 2016. Depuis lors, elle est en première ligne pour organiser les soupers-bénéfices annuels pour la communauté, recueillir les dons des entreprises locales et veiller au bon déroulement de la soirée (avec l’aide de certains de ses élèves bénévoles enthousiastes). Elle a également travaillé sur des projets de conservation tels que l’élimination de la salicaire pourpre envahissante dans la région et la mise en place de projets de nichoirs (en anglais seulement).

« Mes élèves savent que je m’implique beaucoup auprès de CIC et je les ai fait participer eux aussi », explique Mme Jackson-Park. « Après environ deux ans de bénévolat, j’ai réalisé que nous avions besoin de beaucoup plus d’aide pour le souper. Je savais que les enfants avaient besoin d’heures de bénévolat pour obtenir leur diplôme, alors j’ai commencé à leur demander de nous donner un coup de main. L’année dernière, 20 élèves se sont inscrits, mais 30 se sont présentés. Il ne nous a fallu qu’une heure pour tout mettre en place. »

Mme Jackson-Park consacre généreusement son temps et son expertise à faire découvrir aux enfants le monde naturel qui les entoure, grâce à son travail avec CIC, à l’école et ailleurs. Elle adore partager sa passion pour la nature avec ses élèves. À son tour, cette passion les incite à s’intéresser à la conservation.

« Je raconte souvent aux enfants le sauvetage d’une baleine auquel j’ai participé dans le cadre d’un stage d’été au Huntsman Marine Science Centre, au Nouveau-Brunswick », explique-t-elle. « Une baleine noire était prise dans des filets et nous avons pu aller sur place pour couper les cordes qui l’emprisonnaient. » Des histoires comme celles-ci suscitent l’intérêt des élèves pour ce qui arrive aux écosystèmes qui les entourent, et Mme Jackson-Park est ravie de répondre à leurs questions. « J’ai fini par montrer à ma classe le documentaire Les dernières baleines noires et je leur ai expliqué que certaines des baleines qui auraient normalement été présentes lorsque j’étais au Nouveau-Brunswick ne sont plus là », dit-elle.

Le fait de parler de ses expériences personnelles rend la conservation pertinente et significative pour ses élèves. Beaucoup d’entre eux ont eux-mêmes fait des études supérieures en biologie, en écologie et en sciences de l’environnement.