Quel est l’impact des feux de forêt sur la sauvagine?

Le feu et la sauvagine

Depuis des milliers d’années, le feu fait naturellement partie de nombreux paysages canadiens. La sauvagine niche, migre et élève ses petits depuis longtemps dans des habitats façonnés par des feux de forêt périodiques. Dans de nombreux écosystèmes, le feu contribue à recycler les nutriments, à renouveler les communautés végétales et à créer une diversité de conditions d’habitat.

Ce qui inquiète les défenseurs de l’environnement, c’est que les saisons des feux commencent plus tôt, se terminent plus tard et, dans certaines régions, donnent lieu à des feux de forêt plus étendus et plus violents que par le passé. Dans certains cas, ces feux pénètrent plus profondément dans le sol et affectent les écosystèmes d’une manière qui a rarement été vue. Des saisons des feux plus longues, des sécheresses plus fréquentes et des feux de forêt plus violents risquent de laisser moins de temps aux habitats pour se rétablir entre deux perturbations.

Qu’advient-il des canards lors d’un feu de forêt?

Malgré le caractère spectaculaire des feux de forêt, des recherches menées dans la forêt boréale canadienne suggèrent que les populations de sauvagine ont toujours fait preuve de résilience face au feu, sans effet détectable sur la taille globale des populations ni sur les tendances à long terme. Les oiseaux peuvent toutefois être affectés individuellement, en particulier lorsque les feux coïncident avec les périodes de nidification, d’élevage des oisillons ou de mue.

Les conséquences immédiates dépendent du lieu, du moment et de l’intensité du feu.

La plupart des canards adultes peuvent s’envoler pour échapper aux flammes qui avancent. Ce n’est pas le cas des nids. Les œufs peuvent être détruits si le feu traverse l’habitat de nidification, et les canetons nouvellement éclos peuvent être particulièrement vulnérables, car ils ne savent pas encore voler. Même lorsque les oiseaux échappent au feu lui-même, ils peuvent être chassés de leurs zones de nidification, d’alimentation ou de repos et contraints de se déplacer vers d’autres habitats en attendant que les conditions s’améliorent. La fumée des feux de forêt peut également affecter les oiseaux même lorsqu’ils ne sont pas directement menacés par les flammes, ce qui peut influencer leurs déplacements et leur utilisation de l’habitat lors de feux de forêt importants.

Le moment où le feu se produit est déterminant. Un feu de forêt au printemps ou au début de l’été peut affecter les nids actifs et les couvées. Plus tard dans la saison, de nombreux jeunes oiseaux ont déjà pris leur envol et les adultes sont plus mobiles, ce qui peut réduire certains impacts directs.

Un avenir marqué par le feu et la sécheresse

Les feux de forêt ne constituent pas le seul défi auquel est confrontée la sauvagine.

Ces changements s’inscrivent dans un contexte de réchauffement climatique. Le Canada se réchauffe à un rythme environ deux fois supérieur à la moyenne mondiale, tandis que certaines régions de l’Arctique se réchauffent près de quatre fois plus vite. À mesure que les températures augmentent, la sécheresse, les feux de forêt et d’autres pressions liées au climat remodèlent bon nombre des paysages dont dépend la sauvagine.

La sécheresse et les feux de forêt sont étroitement liés. Lorsque les milieux humides rétrécissent et que les niveaux d’eau baissent, les canards disposent de moins d’endroits pour se reproduire, se nourrir et élever leurs petits. La réduction des milieux humides peut entraîner une baisse du succès de nidification et une diminution de la reproduction des canards. Ces mêmes conditions de sécheresse peuvent également accroître le risque de feux de forêt de grande ampleur sur l’ensemble du territoire.

L’allongement des saisons des feux peut également accroître le risque que les feux de forêt coïncident avec des périodes critiques du cycle de vie de la sauvagine, notamment la nidification, l’élevage des petits et la mue. Conjugués, l’allongement des saisons des feux, la fréquence accrue des sécheresses et la gravité croissante des feux de forêt peuvent créer des défis différents de ceux rencontrés par le passé.

Pourquoi les milieux humides sont-ils importants?

Les feux de forêt peuvent modifier radicalement les conditions des habitats, mais toutes les parties d’un paysage brûlé ne sont pas affectées de la même manière.

Certaines poches d’habitat restent épargnées par le feu ou ne sont que légèrement touchées lors d’un feu de forêt. Ces zones, appelées « refuges contre le feu », peuvent offrir un abri à la faune et aider les écosystèmes à se rétablir après une perturbation. Des recherches menées dans l’ouest du Canada ont montré que les milieux humides peuvent contribuer à la formation de ces refuges, en particulier dans les paysages boréaux. En retenant l’eau et en créant des conditions plus humides sur le territoire, les milieux humides peuvent contribuer à ce que certaines zones soient moins touchées pendant un feu de forêt et favoriser leur rétablissement par la suite.

Les feux de forêt feront toujours partie de l’histoire du Canada. Alors que les saisons des feux continuent d’évoluer, les milieux humides resteront un élément important des paysages qui abritent la sauvagine et d’innombrables autres espèces.

Des milieux humides sains stockent l’eau, favorisent la biodiversité et contribuent à la résilience des paysages. La préservation de la diversité des milieux humides et des habitats environnants permet de garantir que la sauvagine dispose d’endroits où s’installer, se nourrir, nicher et se reposer si certaines zones sont touchées par le feu. Alors que le Canada s’adapte à des saisons des feux plus longues et aux changements climatiques, ces avantages continueront de soutenir la sauvagine et les habitats dont elle dépend.

Vous souhaitez en savoir plus sur les canards et les travaux scientifiques de CIC? Découvrez la liste de lecture « Duck Doctors » sur notre chaîne YouTube et plongez-vous dans les aspects scientifiques liés aux milieux humides, à la faune et aux espèces que nous aimons.