Entre la fonte des glaces et le feu

Les milieux humides au temps de la fonte des glaces

Les données dont nous disposons nous apprennent que les glaciers de l’Ouest canadien fondent plus vite qu’on l’avait projeté. L’hydrographie s’en trouve modifiée et les vallées doivent absorber plus d’eau. Dans ce contexte, bien des bassins versants seront exposés à des extrêmes : trop d’eau au printemps, trop peu en été. Les milieux humides équilibrent les choses en toutes saisons.

Intacts, les milieux humides parviennent à stocker d’énormes volumes d’eau sur de grandes surfaces; ils atténuent l’intensité des inondations et garantissent l’alimentation en eau longtemps après la fonte des neiges et des glaces. Fonctionnant comme des éponges naturelles, ils absorbent l’eau de fonte, regarnissent la nappe phréatique et libèrent de l’humidité un peu à la fois.

Cette lente libération est fondamentale pour la vie dans les rivières à saumon et les régions agricoles.

Mais si les milieux humides sont drainés, comblés ou dégradés, l’éponge se déchire. L’eau de fonte s’écoule directement dans la vallée, érodant, inondant et sédimentant le sol avant de rejoindre l’océan. Et plus tard en saison, quand elle est le plus nécessaire, l’eau disparaît carrément.

Quand brûle la forêt, les milieux humides offrent des pare-feu

Les chercheurs en écologie des feux ont fait une découverte remarquable : les milieux humides comptent parmi les abris naturels les plus fiables contre les incendies.

Une étude de 2025 menée en C.-B. sur plus de vingt ans de feux de forêt a trouvé que les milieux humides et les sols humides hétérogènes constituaient des zones refuges contre les incendies, en ce sens que la végétation peut y survivre même quand le brasier est à son plus fort. Ces aires deviennent des sanctuaires pour les oiseaux, les amphibiens, les mammifères, ainsi que les végétaux qui contribuent à réensemencer la forêt incendiée.

Pourquoi ? Parce que les milieux humides ralentissent la propagation des flammes, retiennent l’humidité même sous des chaleurs extrêmes et interrompent l’alimentation continue en carburant dont le feu a besoin. La protection qu’ils offrent est si forte, selon l’étude, qu’ils peuvent prendre en charge, en quelque sorte, la régénération des écosystèmes à long terme, servant de poches de résilience jusqu’au retour de la forêt.

Les implications sont immenses pour la C.-B. et d’autres régions du Canada, où deux années consécutives de feux de forêt records ont poussé les écosystèmes et les établissements humains à la limite. Les milieux humides sont désormais une infrastructure climatique stratégique.

Préserver maintenant ou payer plus tard

Partout au Canada, nous perdons des milieux humides alors que nous en avons besoin plus que jamais. De la côte du Pacifique aux fondrières des Prairies et au Bouclier boréal, les milieux humides reculent partout sous l’effet de pressions diverses : étalement urbain, conversion de terres agricoles, exploitation des ressources naturelles, transformations hydrologiques, etc.

Leur disparition fragilise le Canada, qui devient plus à risque d’inondations et de sécheresses, plus vulnérable aux incendies et moins sûr tant pour la faune que pour les humains.

C’est sans compter le coût financier pharaonique de cette disparition. Chaque fois qu’il faut nettoyer une région après une inondation ou la régénérer après un feu, chaque fois qu’il faut rebâtir une route, une ferme, une résidence ou un village, la Terre nous rappelle cette vérité : tout hectare conservé ou restauré aujourd’hui pourrait nous éviter de payer pour un désastre demain.

L’investissement dans les milieux humides est une des stratégies climatiques les plus intelligentes et abordables à la portée du Canada.

Il n’est pas trop tard pour faire le bon choix

Avec tout ce qui se dit des changements climatiques, il y a de quoi se sentir dépassé. Pourtant, les milieux humides ont un message rare et puissant pour nous : il n’est pas trop tard pour faire les choix qui orienteront l’avenir dans le bon sens.

Prendre soin des milieux humides, c’est l’une des actions les plus économiques, les plus faciles à reproduire et les plus porteuses d’espoir que nous pouvons faire. Ces écosystèmes se trouvent au croisement de la fonte des glaces et du feu, agissant à la fois comme bouclier et comme sanctuaires dans un monde en transformation rapide.

Si nous choisissons d’investir en eux aujourd’hui, au moyen de meilleures politiques, d’engagement citoyen et de restaurations courageuses, nous bâtirons une province capable de résister aux extrêmes climatiques qui nous attendent.

Les milieux humides ne sont pas des paysages passifs; ce sont des alliés, et ils nous demandent d’agir.