Niveau d’eau bas, enjeux élevés

Comment les milieux humides contribuent-ils à atténuer le stress hydrique durant les périodes de sécheresse?

Selon M. Badiou, la sécheresse et le stress thermique vont de pair et tous deux mettent les poissons à rude épreuve.

Grâce à leur végétation aquatique qui fournit ombre et abri aux poissons par temps chaud, les eaux sous-jacentes des milieux humides « peuvent être jusqu’à dix degrés plus fraîches, » précise M. Badiou. Il ajoute qu’une eau plus fraîche retient également davantage d’oxygène que les eaux de surface chaudes – et cette différence est importante. Une faible teneur en oxygène dissous est l’une des causes les plus courantes de mortalité massive des poisson, un phénomène où les poissons périssent en grand nombre faute d’oxygène dans l’eau. Si l’on ajoute à cela l’oxygène produit par la végétation aquatique elle-même, les milieux humides deviennent un véritable refuge estival.

Mais selon M. Badiou, l’aspect le plus important est peut-être que les milieux humides contribuent à maintenir le débit des petits cours d’eau, des rivières et des ruisseaux en période de sécheresse.

« En période de sécheresse, si un bassin versant a perdu une partie de ses milieux humides, il est plus probable que ces ruisseaux, cours d’eau et rivières s’assèchent et ne puissent plus abriter de poissons », explique-t-il.

En revanche, là où des milieux humides sains sont préservés, « les niveaux d’eau seront certes plus bas, mais le débit restera probablement suffisant pour maintenir au moins une partie de la productivité biologique des écosystèmes que fréquentent les différentes espèces de poissons ».

Selon M. Badiou, les milieux humides contribuent également à la santé de l’environnement au sens large pendant les années de sécheresse, en favorisant la recharge des nappes phréatiques peu profondes – un aspect important pour toute personne vivant en milieu rural qui a déjà vu son puits s’assécher lors d’un été exceptionnellement sec.

De plus, les milieux humides tempèrent le climat local. Si vous vous êtes déjà trouvé au bord d’un grand lac par une chaude journée d’été, vous avez peut-être remarqué qu’il y fait plus frais et plus humide. « Les milieux humides remplissent la même fonction », explique M. Badiou, en rafraîchissant et en humidifiant l’atmosphère locale – un avantage que les pêcheurs à la ligne remarquent sans doute eux aussi.

Pourquoi certains poissons s’adaptent-ils mieux que d’autres?

La nature est résiliente, y compris chez les poissons. Toutefois, certaines espèces sont plus aptes que d’autres à survivre dans des conditions difficiles.

« Les seules espèces de poissons que l’on trouve souvent dans les milieux humides des prairies sont l’épinoche à cinq épines et la tête-de-boule, et cela parce qu’elles sont bien adaptées aux milieux pauvres en oxygène », affirme M. Badiou.

La carpe, ajoute-t-il, supporte également assez bien les conditions de faible teneur en oxygène, ce qui pose problème aux autres espèces que les pêcheurs tentent d’attraper, comme le doré jaune, le brochet et la perche.

« C’est pourquoi [la carpe] est devenue un véritable fléau dans de nombreux milieux humides côtiers d’eau douce; elle peut s’introduire dans un tel écosystème et le rendre pratiquement inutilisable pour d’autres espèces de poissons importantes sur le plan récréatif. » (Pour en savoir plus.)

L’effet tampon des milieux humides : pourquoi certains lacs et cours d’eau « résistent » mieux

Qu’il s’agisse de la qualité de l’eau ou du stress lié aux périodes de sécheresse, la présence de milieux humides sur le territoire constitue la meilleure protection contre les impacts les plus graves.

« Si vous avez un lac ou un réseau fluvial dont le bassin versant abrite des milieux humides en bon état, vous serez mieux protégé contre les impacts sur la qualité de l’eau et les effets de la sécheresse que si ces systèmes faisaient défaut », affirme M. Badiou.

« Dans un contexte de changement climatique, où les températures risquent d’augmenter et où les conditions risquent de devenir plus sèches, les milieux humides peuvent aider à compenser une partie de ces effets. »

Les canicules et sécheresses continueront de mettre à rude épreuve le secteur de la pêche au Canada. Des milieux humides sains et intacts représentent l’un de nos meilleurs outils pour retenir l’eau plus longtemps dans les écosystèmes naturels, la maintenir à une température plus fraîche et préserver la résilience des populations de poissons, même pendant les étés les plus secs.